Существует несколько версий относительно происхождения названия города Кричева. 

Согласно одной из них свое название город получил от слов «крица», «кричное железо». Именно так называли болотную железную руду, которой были богаты окрестности Кричева. Существует также версия, что город основали кривичи и первоначально он назывался Кривичев.

Древняя история Кричевщины началась около 10 тысяч лет назад в эпоху каменного века.

Первые поселения людей на землях Кричевщины появились на месте впадения р.Чорная Натопа в р. Сож в 5-4 тысячелетии до н.э. Основными занятиями населения были охота, рыболовство, собирательство.

В письменных источниках Кричев впервые упоминается в 1136 году в Уставной Грамоте смоленского князя Ростислава Мстиславовича под названием Кречут. В документе говорится, что с города брали дань в размере 10 гривен, одна из которых шла в пользу смоленского епископа и церкви Святой Богородицы в Смоленске «… С Кречута дани 10 гр., а св. богородице и епископу гривна».

В это время (12в.) в Кричеве был построен новый укрепленный центр – городище Замковая гора. Крепость построили на высоком берегу Сожа. Одновременно с развитием крепости на Спасской горе начал формироваться Зубелышенский посад. Посад заселяли торговцы и ремесленники, которые занимались металло- и деревообработкой, гончарным ремеслом.

В конце 13 –начале 14 в.в. Кричев неоднократно подвергался набегам монголо-татар.

В 1 половине 14 века Кричев был присоединен к Мстиславскому княжеству, а в 1359 в его составе к Великому княжеству Литовскому. В составе мстиславских полков кричевские ратники участвовали в Грюнвальдской битве 1410 г.

С конца 15 в. Кричев - центр Кричевской волости.

Кричев считался одним из важнейших порубежных замков.

23 августа 1633г. Кричев получил магдебургское право и герб: на красном поле изображен золотой крест и серебряный меч.

В городе существовала система самоуправления, которая была закреплена магдебургским правом, был создан городской магистрат. Как город с магдебургским правом Кричев имел военную организацию населения.

Еще одной яркой страницей истории Кричевщины явилась участие в Северной войне (1700 -1721) против шведских захватчиков, помощь русской армии. Под натиском шведов русская армия во главе с Петром 1 вынуждена была летом 1708 года отступить на территорию Кричевщины.

Наши земляки были проводниками в русской армии. Так, накануне битвы при Добром - Молятичах (29 августа 1708 года) местный житель показал русским войскам броды через разлившиеся после дождя реки Белая Натопа и Черная Натопа. Удачный проход русских войск под руководством генерала М. Голицина и конницы князя А. Меншикова через затопленные поймы рек был неожиданным для противника и способствовал разгрому авангарда интервентов.

В жестоком 2-х часовом бою (30 августа 1708 года, возле Доброго – Молятичи) русские разбили шведов. Потери шведов в этом сражении составили три тысячи человек. Это была первая победа отступающей армии Петра 1 над шведами на территории Беларуси.

В первой половине XVIII века Кричевским староством - огромной территорией почти с 20000 крепостных владел Иероним Радзивилл. Постоянные поборы, издевательства, массовый голод заставили крестьян подняться на вооруженную борьбу. Весной 1740 года вооруженный крестьянский отряд возглавил войт деревни Селищи Кричевского староства Василий Матвеевич Ващило.

К концу 1743 года восстание приняло огромный размах, когда вооруженные крестьяне и присоединившиеся к ним горожане начали нападать на усадьбы шляхты, дома купцов и ростовщиков, делить их собственность, уничтожать судебные и долговые книги.

Чтобы подавить восстание Иероним Радзивилл 15 января 1744 г. направил в Кричев регулярные войска. В начале февраля 1744 года восстание было подавлено. Власти жестоко расправились с руководителями и активными участниками.

В 1772 году в после первого раздела Речи Посполитой Кричев в составе Российской империи, местечко в Чериковском повете Могилевской губернии. В январе 1776 году Екатерина 2 подарила Кричевское староство (14274 чел) графу Г.А. Потемкину.

Кричевщина стала основной базой по обеспечению Черноморского флота, который только стал строиться.
Кричевская судостроительная верфь, введенная в 1785 была одним из крупных в России центром судостроения. В 1785 г. здесь построена флотилия из 13 яхт и 12 гребных судов для путешествия Екатерины в Новороссию. Летом 1787 г., направляясь на юг, чтобы произвести смотр Черноморского флота, от Киева до Кременчуга она плыла на яхте «Десна», построенной в Кричеве. 

При Потемкине в Кричеве было построено отделение Херсонского адмиралтейства, канатная, парусная мануфактуры.

В Кричеве работали 2 кожевенных, 2 стекольных, кирпичный, винокуренный, меднолитейный заводы, добывалась и перерабатывалась болотная железная руда. В это время – Кричев являлся одним из крупных промышленных центров, только на мануфактуре по выработке парусины работало до 300 рабочих.
В период между 1778-1787г.г. по приказу Потемкина в Кричеве был построен дворец в стиле русского классицизма. Его архитектор известный русский зодчий И.Е. Старов – автор проекта Таврического дворца в Петербурге. 19 января 1787 года во время поездки по новым губерниям России дворец посетила Екатерина 2. 

К началу 19в. Кричев по-прежнему был местечком (около 2000 жителей и 371 двор). Действовали 6 церквей, католический костел (построенный по указанию королевы Боны еще в 1628 году), 2 синагоги. В 80-е годы 18 в. в Молятичах - центре Молятичской волости - по приказу архиепископа, а после митрополита С.И.Богуша-Сестренцевича, был построен костел – уменьшенная копия собора св. Петра и Павла в Риме.

С 90-х г. 18 в. владелец Кричева - помещик Голынский. При Голынском значительно сократилась промышленность Кричева. Работала только парусиновая мануфактура Голынских, водяная и 2 ветреные мельницы, винокуренный завод.

В 1850-1854 гг. через Кричевскую волость была проложена дорога Москва- Варшава, которая сыграла важную роль в дальнейшем развитии края. 

В начале ХХ века Кричев представлял собой местечко, где проживало шесть тысяч жителей. В городе работали кожевенный, мыловаренные заводы, лесопилка с 13 рабочими, 2 винокуренных завода, 6 мельниц, маслобойня. Действовали шесть церквей, костел, две синагоги, ремесленная (открытая в 1888году) школа, 10 одноклассных церковно- приходских школ, почтово-телеграфная контора. 

Весть о вооруженном восстании в Петрограде (с 24 на 25 октября 1917года) и свержении Временного правительства пришла в Кричев 26 октября 1917 года. 22 ноября 1917 года под руководством большевиков М.С. Кисилева и М.А. Козлова в Кричеве была установлена советская власть. 

На фронтах гражданской войны самоотверженно сражались многие кричевляне. Среди них В.Я.Кривоносов, Г.И.Ивкин, С.В.Корогодов. Особенно отличился в боях с врагом М.С. Киселев, первым в стране удостоенный двух орденов Красного Знамени. Кавалеры этого же ордена - М.А.Козлов, К.Е. Чумаков. Н.И.Цыганков.

Отгремели бои гражданской войны. Началось строительство новой жизни. 

17июля 1924 года был образован Кричевский район. В июне 1927 район включен в состав Могилевского округа, с 3 февраля 1938 - в составе Могилевской области. 17 декабря 1931 года местечко Кричев было преобразовано в город Кричев.

В 30-е годы началось строительство промышленных предприятий на Кричевщине. 

Начали работать фосфоритный, меловой, кирпичный заводы, льнозавод, образован «Сожстрой», который занимался эксплуатацией реки. Но самым значительным событием стало строительство первенца белорусской цементной промышленности, которое было завершено в 1933 году. 

С 1января 1931года в районе стала издаваться газета «Сацыялістычны шлях».

В предвоенные годы в Кричеве была осуществлена электрификация, телефонизация и радиофикация, значительно возрос жилой фонд. В 1937 г. открылось автобусное движение.

... Война! Черное, обжигающее слово. Белоруссия одной из первых приняла на себя удар гитлеровских полчищ.

В начале июля фашисты форсировали Березину и рвались к Днепру. 11 июля они захватили плацдармы южнее Орши и севернее Нового Быхова и с утра 12 июля развернули наступление на Смоленск и Кричев, охватывая фланги 13-й армии, оборонявшей рубежи Днепра в районе Могилева и южнее его. Оборона на реке Сож имела особое значение в ходе Смоленского сражения, в результате которого был сорван гитлеровский план молниеносного захвата Москвы.

Кричев с первых дней войны строил укрепления на линии будущей обороны у реки Сож. На восток эвакуировали оборудование, трактора, колхозный скот. 

14 июля 1941 года гитлеровские войска в районе Славгорода (Пропойска) вышли к реке Сож. Основные силы 13 армии, действовавшие южнее Могилева, под напором превосходящих сил противника вынуждены 17 июля 1941 года оставить Кричев занять оборону за рекой Сож. На рубеже реки Сож завязались упорные и длительные бои. В ожесточенных боях успешно отражали непрерывные атаки превосходящих сил фашистов героические соединения 13 армии под командованием генерала - лейтенанта Герасименко В.Ф., 132-я стрелковая дивизия генерала Бирюзова С.С., 137-я стрелковая дивизия полковника Гришина И.П., 4-й воздушно-десантный корпус генерала Жадова А.С., 6-я стрелковая дивизия полковника Папсуй-Шапко М.А., Ленинградский коммунистический батальон полковника Осташенко Ф.А. и другие воинские части. 

Благодаря мужеству и героизму бойцов и командиров, советские войска до 1 августа 1941 года удерживали линию фронта по реке Сож на участке Мстиславль-Кричев и до 8 августа - на участке Кричев-Пропойск, а в полном окружении бои продолжались до 16 августа. Тем самым они не дали возможности фашистскому командованию перебросить занятые здесь части на другие участки фронта. Героическая месячная оборона у Кричева позволили советскому командованию выиграть время для укрепления важнейших стратегических пунктов на центральном направлении и обороны Москвы.

С первых же дней оккупации, в августе-сентябре 1941 года, на территории района начали действовать подпольные группы А.Л.Гавриленко и М.Г.Каинова в Кричеве, С.С. Довыденко в деревне Костюшковичи, Б.Е. Григорьева в деревне Ботвиновка. Они вели антифашистскую пропаганду, сбор оружия и важных секретных сведений, проводили акты саботажа.

За годы оккупации на территории Кричевского района действовали партизанские отряды «Анатолия - Таира», «Валентина Майорова», имени Чапаева, «Алеся», отряд № 48 и другие.

В Кричеве действовали патриотические группы, которые проводили разъяснительную работу среди населения, распространяли листовки, сводки Совинфорбюро, газеты, поступавшие с Большой земли в партизанские отряды.

На цементном заводе и станции Кричев подпольную группу возглавлял А.Л.Гавриленко. Крупнейшим ее успехом был вывод из строя уже готового к пуску завода. Подпольщики из числа узников фашистского лагеря смерти, размещавшегося на территории цементного завода и принудительно работавшие здесь, проводили диверсии, выводили из строя оборудование.

Большую работу вели подпольщики на железнодорожном узле. Инженер В.М.Пильников, рабочие В.М.Карпекин, Ф.Я.Майоров срывали ремонт паровозов, проводили диверсии. В 1943г. группа заминировала 2 вражеских эшелона, которые направлялись на фронт. Один из них взорвался около станции Климовичи, другой около станции Журбин.

Борьба против гитлеровских оккупантов на Кричевской земле вошла славной страницей в ее историю, стала ярким свидетельством мужества и героизма советских людей, их ненависти к врагу и безграничной преданности Родине.

29 сентября 1943 года 369-я Карачевская стрелковая дивизия брянского фронта получила задачи форсировать реку Сож, сломив сопротивление противника, освободить город Кричев.

Развернувшись фронтом от деревни Прудок до деревни Каменка, полки Карачевской дивизии, несмотря на ожесточенное сопротивление противника, упорно продвигались вперед, к реке Сож.

Вместе с бойцами Карачевской дивизии наступали партизаны 13-ой бригады под командование С.А.Мазура.

Несколько севернее Московского шоссе в направлении к городу Кричеву двигались 212-я и 385-я стрелковые дивизии. Огневую поддержку наступающим на город частям, оказывали артиллеристы 572-го пушечно-артиллерийского полка, подавляя вражеские огневые точки.

Севернее к Кричеву приближалась 49-я Рославльская дивизия. К вечеру 29 сентября, сломив сопротивление противника, бойцы 212-й, 385-й и 369-ой стрелковых дивизий вышли к реке Сож. И вот сигнал к атаке. К центру города наступали бойцы 212-й стрелковой дивизии, в районе железнодорожного узла и цементного завода штурм вели 369-й, 385-й стрелковых дивизий, 572-го пушечно-артиллерийский полк. Кричев горел. Всю ночь, с 29 на 30 сентября, шли уличные бои.

30 сентября 1943 года город Кричев был освобожден от немецко-фашистских захватчиков.

В этот день по радио был передан приказ Верховного Главнокомандующего, в котором указывалось, что в боях за освобождение города Кричева особенно отличились 212-я стрелковая дивизия полковника Мальцева, 385-я стрелковая дивизия полковника Супрунова и 572-й пушечно-артиллерийского полк полковника Савина. В ознаменование достигнутых успехов им было присвоено наименование «Кричевских».

Кричев стал первым белорусским городом, название которого было присвоено воинским частям.
  Фашистские оккупанты хозяйничали в Кричеве двадцать шесть с половиной месяцев. За это время они уничтожили все промышленные предприятия города, многие общественные здания, было разграблено имущество 72 колхозов, сожжены все животноводческие постройки, разрушены 52 школы, все культурно-просветительные и медицинские учреждения, в том числе и районная больница, железнодорожной узел, шоссейный и железнодорожный мосты. За этот период фашистами было сожжено по району 3699 жилых домов, в том числе в Кричеве 929.

В городе осталось всего 32 дома, в которых проживали свыше 860 человек.

Но самой тяжелой утратой были людские потери. В лагере смерти погибли 18 тысяч военнопленных и мирных жителей. Жителей деревни Антоновка постигла участь Хатыни, 14 ноября 1941 года женщины, старики, дети были расстреляны немецкими карателями, а деревня сожжена. С фронтов Великой Отечественной войны не вернулись около 3 тысяч наших земляков. Но память о подвигах погибших и тех, кто не вернулся – жива.

После освобождения жители района приступили к восстановлению разрушенного войной народного хозяйства. 

В октябре 1943 года был восстановлен хлебокомбинат, открылась районная больница, амбулатории, фельшерско-акушерские пункты.

В конце 1943 года начались восстановительные работы на цементном заводе. В феврале 1944 завод отгрузил первые 2 тысячи тонн клинкера для нужд Ленинграда.

В 1947 году в Кричеве начато строительство завод резиновых изделий, который уже в 1949 году выпустил первую продукцию. Строители заканчивали восстановление цементного завода, в 1949 году это предприятие было пущено в строй. Завод перешагнул довоенные мощности на 40%.

К концу 50-х годов Кричевщина превзошла довоенный выпуск продукции по всем показателям.